Flamanville 3 : étape cruciale vers la mise en service de l'EPR

Après des années de retard et de complications techniques, le réacteur EPR de Flamanville a franchi une étape décisive ce lundi 2 septembre. À 17h00, l'Autorité de sûreté nucléaire (ASN) a donné son feu vert pour engager le processus de divergence, première phase critique permettant de lancer la réaction en chaîne de la fission nucléaire. « Ce soir, dès 21h00, l'équipe de nuit va engager les conditions physiques de la divergence permettant d'obtenir une réaction nucléaire stable et continue », a expliqué Régis Clément, directeur adjoint de la division production nucléaire d'EDF.

Cette phase initiale, bien que symboliquement importante, n'atteindra que 0,2 % de la puissance nominale du réacteur. La montée en puissance se fera progressivement, en suivant un calendrier strictement encadré par des mesures de sécurité rigoureuses. Depuis le 7 mai, date du premier feu vert de l'ASN, les équipes ont procédé au chargement du combustible et à de multiples tests pour préparer cette étape. Cependant, la mise en service a été retardée par la vérification minutieuse de plus de 1500 critères de sûreté, un processus bien plus exigeant que pour les réacteurs en activité.

La prochaine étape majeure pour Flamanville 3 sera de raccorder le réacteur au réseau électrique national. Ce raccordement interviendra lorsque l’EPR atteindra 25 % de sa capacité nominale, ce qui est désormais attendu pour la fin de l'automne 2024. À ce stade, le réacteur commencera à produire de l’électricité commercialisable, une étape cruciale pour EDF qui espère ainsi alimenter entre 2 et 3 millions de foyers.

Le projet de Flamanville, bien que marquant un progrès technique significatif pour la France, a été entaché de nombreux retards et surcoûts. Initialement prévu pour 2012, le réacteur aura finalement pris douze ans de retard et coûté six fois plus cher que prévu selon la Cour des comptes. Néanmoins, EDF ne reconnaît qu’un dépassement de budget de quatre fois le coût initial. Ce projet est également scruté de près, car il servira de modèle pour les six nouveaux réacteurs EPR2 que la France prévoit de construire dans les années à venir, sur les sites de Penly, Gravelines et Bugey.

Le démarrage du réacteur EPR de Flamanville s’inscrit dans une stratégie plus large de renouvellement du parc nucléaire français. Après l’entrée en service de la centrale de Civaux en 1999, la France mise désormais sur une nouvelle génération de réacteurs pour répondre aux enjeux énergétiques de demain. Emmanuel Macron a annoncé, en juin dernier, son intention de construire huit autres réacteurs EPR2, en plus des six déjà programmés, portant ainsi à 14 le nombre de nouvelles installations potentielles.

Toutefois, des défis techniques persistent, à commencer par la nécessité de remplacer le couvercle de la cuve du réacteur après dix-huit mois de fonctionnement, en raison de fragilités détectées dès 2015. EDF, en coopération étroite avec l'ASN, devra également gérer les attentes du public et des ONG, qui continuent de surveiller de près ce projet colossal. Le succès de Flamanville 3 sera un test décisif pour l'avenir du nucléaire en France, à un moment où la transition énergétique est plus que jamais au cœur des débats nationaux.